Scheda della costellazione Cigno (Cygnus - Cyg)

Il nome, la storia, il mito

La rappresentazione delle stelle del Cigno in forma di uccello ha origini pregreche. Si pensa che la costellazione fosse conosciuta in Mesopotamia originariamente come Urakhga, l'antecedente dell'arabo Rukh, noto a noi come "Roc", il gigantesco uccello che compare in alcune novelle dei viaggi di Sindbad il marinaio, personaggio di fantasia de Le Mille e una notte ispirato alle storie dei mercanti di Bagdad.
Nel suo secondo viaggio Sindbad si imbatte in un enorme uovo di Roc della circonferenza di 50 passi. Quando l'uccello genitore torna nel luogo in cui ha deposto l'uovo, Sindbad si aggrappa ai suoi artigli e viene trasportato alla Valle dei Diamanti, dalla quale torna a casa con un gran bottino.

In alcune rappresentazioni arabe il gruppo di stelle rappresenterebbero una semplice gallina. 
Molti racconti greci narrano di uomini tramutati in cigno. La costellazione del Cigno è legata prima di tutto alla visione di un uccello non ben definito, e solo secondariamente si lega al cigno. Come tante altre costellazioni anche questa viene infine allacciata alle infedeltà del dio Giove che, per convincere la bellissima moglie del re di Sparta Tindaro, Leda, si trasformò, appunto, in un cigno. Riuscì in tal modo ad 'accoppiarsi' con Leda, la quale partorì due uova. Dal primo uovo nacquero Castore e Cliternestra, dal secondo Polluce ed Elena, la futura moglie di Menelao che fu causa della guerra di Troia.
Secondo altre versioni fu Leda a trasformarsi in cigno, essendo una creatura capace di mutare il proprio aspetto, per sfuggire a Zeus, che vedendola in quelle sembianze, decise di assumerle a sua volta per possederla comunque. 

Altra mitologia vede il Cigno come amico di Fetonte, figlio di Apollo, ucciso da Zeus per aver incendiato i campi. Il corpo di Fetonte cadde nel fiume, e il suo amico si tuffò ripetutamente nella vana speranza di ritrovarlo. Il comportamento di questo ragazzo mosse Zeus a compassione: lo trasformò in un cigno per facilitare l'opera di recupero in acqua.

Osservazione

Posta tra Lira e Cefeo, la costellazione del Cigno è rintracciabile facilmente attraverso la luminosità della sua stella alfa, Deneb. Trovata Deneb, è facile trovare tutte le altre stelle principali della costellazione visto che formano una croce, indicata anche come 'Croce del Nord'.
La costellazione è visibile durante l'estate, quando la sua stella principale (Deneb appunto) forma il 'triangolo estivo' insieme a Vega della Lira e Altair nell'Aquila. Ampia 804 gradi quadrati, accoglie al suo interno 150 stelle di magnitudine superiore alla sesta.

I corpi celesti

Costellazione imponente e ricchissima di elementi molto interessanti, a partire dalle stelle. Deneb è la coda del cigno ed è una stella bianca con una compagna azzurra. La stella beta, Albireo, è una bellissima doppia gialla-azzurrina. Anche Omicron è una doppia, così come 61 Cygni, la prima stella di cui è stata misurata la distanza tramite parallasse.

Il Cigno è attraversato dalla Via Lattea e contiene, oltre alle stelle, oggetti interessantissimi. Il primo è Cygnus X-1, una sorgente X che dovrebbe contenere un buco nero.
Tra gli ammassi aperti, spiccano M29 ed M39, visibili già con un binocolo. L'oggetto più noto, tuttavia, è NGC7000, anche conosciuto come nebulosa 'Nord America' a causa della sua particolare forma. Non è facilissima da vedere anche se è tra le più estese conosciute.
All'interno del Cigno, tra l'altro, è esplosa l'ultima delle novae particolarmente brillanti, nel 1976. La posizione era leggermente a Nord di Deneb.