Scheda della costellazione Bifolco (Bootes - Boo)

Il nome, la storia, il mito

Il suo nome vuol dire 'bifolco' o 'contadino', e stava ad indicare il custode dei sette buoi (in realtà sarebbero le sette stelle della costellazione Canes Venatici) che trainavano il Grande Carro, ma è probabile che il suo nome, Boote, derivi da una trasposizione della parola sumera riv-but-san, ossia "l'uome che guida il grande carro".
Non a caso, l'Orsa Maggiore si trova a Nord di Bootes, e la forma ad 'aquilone' della costellazione del Bifolco sembra proprio indicare il punto a Nord.
La mitologia assegna anche altre versioni: Arcade, figlio che Zeus ebbe dall'amante Callisto, fu cresciuto dal nonno materno Licaone. Un giorno Zeus si fermò a mangiare da Licaone che, per essere sicuro di aver davanti a sé il vero capo degli dei, gli servì a tavola suo figlio Arcade. Zeus se ne accorse e, preso dall'ira, trasformò Licaone in un lupo e resuscitò il figlio. Nel frattempo, Zeus trasformò Callisto in orsa, per farla sfuggire dalle ire della moglie Era. Cresciuto, Arcade si imbatte nell'orsa ma non riconoscendo ovviamente la madre inizia a darle la caccia finché l'orsa non si ripara in un luogo sacro. Come profanatori del luogo sacro, Callisto ed Arcade sarebbero stati condannati a morte e Zeus, per evitare questo destino, li mandò in cielo: Callisto fu l'Orsa Maggiore mentre Arcade fu il contadino.
Altri vedono il Bifolco tenere al guinzaglio i due cani da caccia Chara e Asterion, per impedir loro di inseguire l'Orsa per il cielo.

Un' altra leggenda identifica Boote con l'ateniese Icario, padre di Erigone. Dioniso (il Bacco della mitologia romana) insegnò ad Icario la ricetta segreta per fare il vino. Tempo dopo, accadde che Icario desse del vino ad alcuni viandanti, che si ubriacarono; pensando di essere stati avvelenati, in preda all' ebbrezza, uccisero Icario e ne sotterrarono il corpo.

Aiutata dal cane del padre, Maena, Erigone cercò la sepoltura del genitore e quando la trovò ne fu tanto afflitta da impiccarsi.
Allora Zeus (o in altre versioni Dioniso) impietosito, la pose in cielo nella costellazione della Vergine; Icario divenne invece Boote e Maera fu Procione nel Cane Minore o uno dei cani della confinante costellazione dei Cani da caccia.

Osservazione

Bootes è rintracciabile a partire dal Grande Carro, tracciando un prolungamento della sua coda che porta dritto dritto verso Arturo. La costellazione si sviluppa a Nord di questa stella, la più brillante del cielo settentrionale se consideriamo che Sirio, Canopo e alfa Centauri sono ben al di sotto dell'equatore celeste. Il periodo migliore per guardare Bootes è senz'altro la Primavera, anche se resta visibile per gran parte dell'anno. Transita in meridiano alle ore 22 del giorno 2 giugno, occupa 907 gradi quadrati di cielo e comprende 90 stelle di magnitudine superiore alla sesta.
Non è confondibile: la stella arancione più brillante del cielo è Arturo, inconfondibile con tutte le altre. L'unica che potrebbe confondere è Vega in quanto a brillantezza, ma Arturo è arancione mentre Vega appare bianca-azzurrognola.
L'asterismo principale forma una sorta di aquilone, come già detto. Questo è formato dalle stelle Gamma, Beta e Delta nella parte più settentrionale, dalle stelle Rho, Sigma e Epsilon nella parte centrale e da Arturo, la stella alfa, nella parte meridionale.
 

I corpi celesti

Bootes è una costellazione poco dotata di oggetti extrastellari, che deve la sua fama al fatto di accogliere al suo interno la stella Arcturus (Arturo), la quarta più luminosa dell'intero cielo e la più luminosa in assoluto a Nord dell'equatore celeste.
Come detto, non sono molti gli oggetti di interesse nella costellazione Bootes, e per conferma basti pensare che l'area di maggior interesse è una zona larga circa 300 milioni di anni luce del tutto priva di galassie, che va sotto il nome di Vuoto di Bootes.
In gennaio, tuttavia, il Bifolco è la costellazione radiante dello sciame meteorico delle Quadrantidi.
Una nota di curiosità riguarda la stella T Bootis, vista una volta e poi scomparsa.
In prossimità di Arturo, nel 2008, si è potuta vedere per qualche secondo la controparte ottica di un evento di universo violento, un lampo gamma proveniente da miliardi di anni luce fa che per la prima volta è stato osservato nello spettro ottico ad occhio nudo.
La parte settentrionale della costellazione un tempo non apparteneva al Bifolco, ma faceva parte di una costellazione separata chiamata Quadrante, che confinava con Nekkar (beta Bootis). Nel secolo XX, la UAI eliminò la costellazione ma le meteore provenienti da questa zona ad inizio gennaio vengono ancora chiamate Quadrantidi.
Picot 1 è una sorta di ammasso aperto molto piccolo, un asterismo formato da sette stelline poste a circa 40 primi da Arturo in direzione sud. Le sette stelline sono comprese tra magnitudine 9 e magnitudine 11 e la forma che assumono è valso loro il nome di 'Cappello di Napoleone'.