Scheda della costellazione Aquila (Aquila - Aql)

Il nome, la storia, il mito

L'Aquila è una costellazione antica e come tale ha una sua storia mitologica molto forte.
Questa costellazione ha origini mesopotamiche e compare nelle carte più antiche, rappresentata come un’aquila su un rilievo in pietra datato intorno al 1200 a.C. Per i Greci, l’aquila, come tutte le creature dell’aria, cadeva sotto il dominio di Zeus; era il re degli uccelli, servitrice privilegiata e combattente incaricata in particolare di rintracciare le saette lanciate dal grande dio del cielo.

Un mito particolarmente conosciuto riguarda il rapimento e la seduzione del bellissimo Ganimede da parte di Zeus, trasformatosi in aquila; in alcune raffigurazioni pittoriche l’Aquila appare infatti rappresentata in atto di trasportare il giovane verso l’alto fra i suoi artigli, e Ganimede stesso è raffigurato tra le stelle a sud della costellazione con la testa in alfa Aql. L’ uccello divenne caro al dio quando, come riportano Eratostene ed Igino, in procinto di compiere un sacrificio nell’intento di attirarsi buoni auspici per la battaglia imminente contro i Titani,  apparve lui un’ aquila: egli considerò la manifestazione un fausto presagio.
Un altro mito rivela la natura feroce dell’ aquila. Secondo alcuni racconti, Prometeo (il cui nome significa “preveggente”) apparteneva all’ultima generazione dei Titani, discendenti delle divinità prime Urano e Gea. In origine divinità del fuoco, si narra che fosse il creatore e il divino protettore della razza umana. Avrebbe insegnato al genere umano le arti e le scienze, doni considerati da Zeus troppo grandi per la debole razza umana, e agli uomini avrebbe dato il fuoco, rubandolo di nascosto dal Sole e celandolo nel cavo di un gambo di finocchio. Incollerito da questa predilezione per gli uomini, il padre degli dèi avrebbe escogitato un’atroce punizione: incatenato Prometeo ad una colonna delle montagne del Caucaso, avrebbe inviato la sua aquila a divorargli il fegato, dall’alba al tramonto. Essendo Prometeo immortale, il fegato ricresceva tutte le notti e tutti i giorni, all’arrivo dell’aquila, si rinnovava il supplizio.
Molti anni dopo, secondo una versione del mito, Zeus avrebbe infine mostrato clemenza accogliendo una supplica di Eracle. Il saggio centauro Chirone avrebbe rinunciato alla propria immortalità in cambio della libertà di Prometeo ed Eracle avrebbe colpito l’aquila al cuore.
Una storia di Igino vede unite le costellazioni dell'Aquila e del Cigno: Zeus - oltre che tramutarsi in cigno per conquistare la dea Nemesi, fece fingere ad Afrodite di cacciarlo, tramutandola in aquila. Visto che l'operazione andò in porto, Zeus sistemò in cielo anche l'aquila.
Altra leggenda ancora narra di Antinoo, personaggio reale, divenuto amante dell'imperatore Adriano. Si sacrificò gettandosi nel Nilo per salvare la vita al suo amato. A lui fu dedicata una costellazione sotto gli artigli dell'aquila.
Julius Schiller, astronomo gesuita, tramutò l'aquila in Santa Caterina d'Alessandria, messaggera della sapienza divina.

Osservazione

L'Aquila è una costellazione prettamente estiva, che passa in meridiano alla metà di luglio ad una altezza che non supera mai i 40° dal momento che si tratta di una costellazione equatoriale. E' estesa 652 gradi quadrati e conta circa 70 stelline di magnitudine superiore alla sesta.
Si trova facilmente, pensando che una della sue stelle, Altair, fa parte del triangolo estivo. Si trova vicino la costellazione del Cigno e sotto la Freccia, nei pressi della Via Lattea.
La sua immagine ricorda vagamente quella di un uccello in volo. Un tempo una parte della costellazione apparteneva ad un'altra costellazione che poi è stata cancellata, l'Antinoo. Era una costellazione dedicata dall'imperatore romano Adriano ad Antinoo, un ragazzo da egli amato. La testa del ragazzo in cielo era rappresentata proprio da eta e theta Aquilae, mentre il corpo arrivava alla stella lambda e 'sforava' nella costellazione dello Scudo.

I corpi celesti

La stella principale è tra le più brillanti dell'intero cielo: è Altair e rappresenta uno dei vertici del Triangolo Estivo insieme a Vega e Deneb, di Lira e Cigno rispettivamente.
Nei suoi pressi, ci sono altre due stelle brillanti: sono Alshain, la stella beta, e Tarazed, la stella gamma. Trovare Altair è quindi molto facile: basta cercare una stella brillante preceduta e seguita ad egual distanza da due stelle meno brillanti.
Eta Aquilae è invece una stella di tipo Cefeide.
Tra i corpi non stellari, nonostante la vicinanza alla Via Lattea non si segnalano corpi particolarmente brillanti ed importanti sebbene la zona sia molto ricca e meritevole di essere osservata con un bel binocolo.
C'è un elevato numero di ammassi aperti, tra i quali spicca NGC 6709.
Nel 1918 la costellazione ha ospitato una nova, che per un periodo di tempo era inferiore soltanto a Sirio in quanto a luminosità. La nova esplose nei pressi della stella theta Aquilae e raggiunse magnitudine -1,1. Scoperta l'8 giugno del 1918 dall'astronomo Barnard e dal dilettante Leslie C. Peltier, raggiunse il picco il giorno dopo per poi declinare fino a sparire nel mese di marzo 1919. Espulse strati di materiale che per un certo tempo diedero alla stella la parvenza di una nebulosa planetaria. Attualmente non resta nulla da vedere di una stella che per un periodo di tempo brillò come 450 mila Soli: la sua magnitudine è 12. L'esplosione, data la distanza di 1200 anni luce, risale ai tempi di Carlo Magno.
Una curiosità: la stella rho Aquilae nel 1992 ha cambiato costellazione, passando dall'Aquila al Delfino grazie al suo moto proprio di 0,06 arcosecondi all'anno (non molto a dire il vero) ma soprattutto dovutamente al fatto che questa stella era proprio al confine tra le due costellazioni.

Nel 2020 viene rinvenuto un misterioso battito a raggi gamma da una nube di gas, il cui ritmo ripete quello di un vicino buco nero a indicare un legame tra i due oggetti distanti, comunque, più di 100 anni luce. Il buco nero è quello di un microquasar galattico catalogato come SS 433, distante da noi 15 mila anni luce e composto da una gigante di 30 masse solari e un buco nero di 10-20 masse solari con periodo reciproco di 13 giorni. Il buco nero è circondato da un disco di accrescimento dovuto alla materia sottratta alla compagna e da due getti di materiale espulso, con produzione di raggi X e raggi gamma. I getti formano spirali a causa del moto di precessione di 162 giorni. La nube Fermi H1913+0515 presenta una pulsazione con lo stesso periodo, il che indica una emissione alimentata dal microquasar anche se, data la distanza, il legame è sorprendente (Nature Astronomy - “Gamma-ray heartbeat powered by the microquasar SS 433” - Jian Li et al.)