Algol. Credits F. Espenak
Il nome Algol deriva da Hamil Ra's al-Ghul significa 'portatore della testa del demonio' e nella mitologia greca questa stella è fatta risalire all'occhio della Medusa, in grado di pietrificare chiunque lo guardasse. Non a caso la Medusa fu uccisa proprio da Perseo, che dà il nome alla costellazione che accoglie Algol.
Per gli ebrei è la testa di Satana, o Lilith, la prima donna e compagna di Adamo, antecedente ad Eva.
Il primo studio completo della stella, già studiata in precedenza da Geminiano Montanari nel 1667, da Filippo Maraldi e Palitzsch, fu dovuto a John Goodricke, dilettante di astronomia sordomuto e destinato a prematura morte per polmonite all'età di 22 anni. Goodricke fu il primo, nel 1783, a parlare di periodo costante ed a farlo risalire ad una eclisse tra due compagne.
Sebbene insignito di una medaglia d'oro, Goodricke e la sua teoria furono osteggiati da molti, anche da Herschel.
Stella beta della costellazione del Perseo, Algol è oggi catalogata come una stella variabile ad eclisse, quindi un sistema multiplo in cui la compagna più giovane e fredda (ma più grande) ha uno spettro K che occulta la stella principale con periodi di 2,7 giorni equivalenti, per la precisione, a 2 giorni, 20 ore, 48 minuti e 56 secondi.
La stella principale è bianca, 100 volte più luminosa del Sole rispetto al quale ha massa quadrupla e diametro triplo. La secondaria ha la stessa massa del Sole, un diametro quadruplo ed un colore rossastro.
'Occultazione' sembra il termine migliore dal momento che le eclissi non sono mai totali. Le compagne sono separate da circa 10,4 milioni di chilometri.
Una terza stella orbita intorno alla seconda, ma è troppo vicina per poter essere risolta visivamente. La componente C, scoperta da Peter Van de Kamp negli anni 70, è posta a 440 milioni di chilometri dal sistema principale con un periodo orbitale di 680 giorni.
Algol è la prima stella variabile ad essere stata scoperta, nel XVII secolo, e come tale è la capostipite di una classe di variabili.
Curva di luce
Algol brilla solitamente come una stella di magnitudine 2,1 ma ogni 2,9 giorni inizia a declinare. In quattro ore la sua magnitudine scende a 3,4 e resta così per venti minuti prima di riprendere la salita.
La curva di luce descritta è del tutto regolare e si verifica in maniera del tutto precisa, tanto da essere perfettamente prevedibile il famoso 'minimo di Algol' nelle effemeridi celesti.
Ne segue che tutto il ciclo può essere visto nel corso di una stessa notte, con variazioni di luminosità evidenti nel giro di pochi minuti.
Per confronto delle brillantezze possono essere utilizzate stelle vicine come la zeta Persei (2,8) e la epsilon Persei (2,9) come via di mezzo, oppure la kappa Persei (3,8) durante il minimo ed ancora la alfa Persei (1,8) nella fase di massimo.
Il sistema potrebbe essere formato anche da una quarta stellina, che servirebbe a giustificare e spiegare alcuni scarti nel ripetersi della luminosità del sistema. Anomalie nelle eclissi fanno pensare a scambi di materia tra le due stelle principali del sistema di Algol: la gigante arancione cederebbe idrogeno alla più massiccia stella bianca. Alcuni sostengono che il costante aumento di massa della stella principale a scapito della secondaria porterà il sistema alla catastrofe di una supernova.