Stella alfa della costellazione della Lira, in termini di luminosità è la quinta di tutto il cielo (dopo Sirio, Canopo, Alfa Centauri e Arturo) e la seconda del cielo boreale dopo Arturo. La luminosità deriva da una ovvia potenza oggettiva, trattandosi di una stella di classe spettrale A0 con temperatura superficiale di circa 10.000 gradi, ma anche da una relativa vicinanza, trovandosi a soli 25 anni luce di distanza dalla Terra. Vega è la stella brillante più vicina dopo Sirio, Alfa Centauri, Procione, Altair e Fomalhaut.
La sua temperatura non è omogenea ma varia con la latitudine visto che Vega è una stella dalla elevata velocità di rotazione, di tipo differenziale.Si tratta di una stella che ruota a circa 274 km/s in un movimento che crea un rigonfiamento equatoriale. Sospetta variabilità in accordo con le variabili delta Scuti, di pochi centesimi di magnitudine ogni 0,19 giorni.
Il nome Vega significa 'al-nasr al-waqi', cioè 'Aquila che attacca'.
Di spettro simile a quello di Sirio, Vega è una stella di sequenza principale la cui vita durerà più o meno un miliardo di anni.
Oltre alla sua brillantezza, Vega si caratterizza anche per almeno altri due aspetti. Il satellite IRAS, a metà degli anni Ottanta, ha scoperto intorno alla stella un disco di polveri e gas, chiaro segno che Vega ha dei pianeti o che potrebbe comunque averne a breve. Il disco ha un diametro di 12 miliardi di chilometri, pari all'orbita di Plutone. La massa delle polveri sarebbe sufficiente a formare 300 pianeti come la Terra, ma la vita stimata di Vega è breve rispetto a quella del Sole e non dovrebbero esserci i tempi per la formazione della vita così come noi la conosciamo. Un eccesso nell'infrarosso porta a pensare alla presenza di un numero elevato di asteroidi in fase di collisione all'interno di una fascia del tutto simile a quella degli asteroidi del sistema solare. Ipotizzata è la presenza di un gigante gassoso.
Altro aspetto che rende Vega molto importante è dovuto al fatto che, in virtù della precessione degli equinozi, ha indicato il Nord 12 mila anni fa e tornerà ad indicarlo tra altri 12 mila anni.
Non basta: la sua magnitudine l'ha fatta prendere come metro per la fotometria (ha magnitudine zero) ed è stata utilizzata come prima stella per la stima della distanza tramite parallasse.
La stella è stata la prima ad essere fotografata, il 16 luglio del 1850, con una posa di un minuto e quaranta secondi effettuata dall'Osservatorio di Harvard al fuoco di un rifrattore da 40 centimetri. Fu anche la prima stella, insieme ad Altair, della quale fu misurato il diametro con il metodo interferometrico: 4 millesimi di secondo d'arco, pari ad i caratteri di una pagina stampata visti da circa 150 chilometri di distanza!
Guardando verso Vega, si dirige lo sguardo verso il punto in cui si dirige il Sistema Solare con il suo moto alla velocità di 70 mila chilometri l'ora. Nonostante questa velocità folle, arriveremo al punto in cui è posta Vega soltanto tra mezzo milione di anni, quando la stella sarà comunque in un altro punto.
Fa parte del Triangolo Estivo insieme ad Altair e Deneb.
Vega. Credits Lorenzo Comolli
Intorno a Vega dovrebbe esserci un pianeta gigante in orbita stretta, come sembrano confermare studi del 2021 a opera della University of Colorado Boulder i cui dati decennali evidenziano un segnale compatibile con ciò che potrebbe essere il primo pianeta confermato per l'astro. In base ai dati, un anno sul pianeta durerebbe meno di due giorni e mezzo terrestri e la temperatura superficiale dovrebbe aggirarsi intorno ai 5390°F (Spencer A. Hurt et al, A Decade of Radial-velocity Monitoring of Vega and New Limits on the Presence of Planets, The Astronomical Journal - 2021).