IC 434 è una nebulosa ad emissione che si trova appena sotto Alnitak, la stella più orientale della cintura di Orione, in corrispondenza della Nebulosa Testa di Cavallo, visibile grazie ad essa. La Testa di Cavallo, infatti, essendo una nebulosa oscura, è visibile proprio perché le si sovrappone sulla nostra linea di vista. IC 434 è visibile nelle foto con una esposizione lunga o nelle riprese con CCD ed appare come una striscia luminosa che si estende da nord a sud, raggiungendo 70' di lunghezza. E' una regione H II, la cui sorgente ionizzante proviene dalla stella Sigma Orionis. Essendo molto vicina all'equatore celeste, è osservabile da pressoché tutte le zone abitate della Terra.
Testa di Cavallo in filtro rosso e verdeAttraverso i dati di SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) è stato possibile ottenere, a inizio 2018, importanti indicazioni riguardanti la formazione stellare in zona. La radiazione delle stelle già formate erode il materiale presente: le molecole più fredde come il monossido di carbonio, nella zona interna della nebulosa, sono protette dalla radiazione mentre le molecole più superficiali sono maggiormente esposte il che innesca reazioni che possono alterare la formazione stellare, ad esempio trasformando il monossido di carbonio in atomi di carbonio e ioni (ionizzazione). I dati di SOFIA hanno fornito una visione sulla struttura e sul moto delle molecole di gas interno alla Testa di Cavallo rivelando come la radiazione delle stelle circostanti vada a creare un plasma caldo in grado di comprimere il gas freddo all'interno della Testa, ma anche come la compressione non sia comunque sufficiente a innescare ulteriore formazione stellare. La radiazione ha causato una ondata distruttiva andata a cozzare sulla nube: l'onda è stata arrestata dalla maggior densità della Testa di Cavallo con la conseguenza che l'onda stessa si è disposta intorno alla struttura, il che- a sua volta - ha dato vita alla iconica figura che oggi vediamo. La formazione stellare è un processo che si auto-limita: le prime stelle che si formano generano un processo di distruzione negli ambienti adiacenti, il che diminuisce sempre più la possibilità di creare nuove stelle (John Bally et al. Kinematics of the Horsehead Nebula and IC 434 Ionization Front in CO and C+, The Astronomical Journal - 2018)
IC434 filtro R e G
Nella foto in calce, IC 434 è chiaramente visibile al centro, in corrispondenza della nubulosa Testa di Cavallo, vicinissima alla luminosa stella Alnitak ed alla nebulosa Fiamma. L'immagine è risultato della elaborazione di 21 foto da 3 minuti ciascuna a 1250 ISO, scattate con reflex al fuoco diretto di un telescopio rifrattore da 72mm di diametro. Foto di Stefano Capretti, elaborazione di Mauro di Lorenzo, entrambi staff AstronomiAmo.
Nebulosa IC434