La nebulose a riflessione NGC 1977 è spesso trascurata a favore del sostanzioso asilo stellare meglio conosciuto come la Nebulosa di Orione. Lungo la spada di Orione appena a nord del complesso luminoso della Nebulosa di Orione, questa nebulosa è associata alla gigantesca nube molecolare di Orione che si trova a circa 1.500 anni luce di distanza, ma sono dominate dal caratteristico colore blu della polvere interstellare che riflette la luce dai giovani caldi stelle. In questa nitida immagine a colori una porzione della Nebulosa di Orione appare lungo il bordo inferiore con il gruppo di nebulose a riflessione al centro dell'immagine. NGC 1977 si estende lungo il campo appena al di sotto del centro, separato da NGC 1973 (in alto a destra) e NGC 1975 (in alto a sinistra) da regioni scure cucite con debole emissione rossa da atomi di idrogeno. Prese insieme, le regioni oscure suggeriscono a molti la forma di un uomo che corre.
Credit Dean Jacobsen APOD
NGC 1977 conosciuta anche con il nome Running Man, è una nebulosa a emissione e a riflessione nella costellazione di Orione; fa parte di un grande complesso nebuloso in cui è attiva la formazione di nuove stelle.
La nebulosa è visibile con un semplice telescopio amatoriale nelle foto a lunga posa o digitali, e si mostra con un colore azzurro, ricoprendo lo sfondo di un gruppo di stelle blu; costituisce la parte più settentrionale dell'asterismo della Spada di Orione, nonché la parte terminale verso nord della nube Orion A. La sua osservazione è possibile da tutte le aree popolate della Terra, grazie al fatto che si trova a pochi gradi dall'equatore celeste.
Si tratta della sezione più grande e più meridionale di un complesso nebuloso che comprende anche le vicine nebulose NGC 1973 e NGC 1975 e costituisce la parte più meridionale della grande regione H II Sh-2 279; le varie parti sono intramezzate da nebulosità oscure, che ne impediscono la visione totale e fanno sembrare il complesso diviso in più parti. La nebulosa riflette la luce emessa da alcune stelle blu visibili nell'area centrale, emettendo a sua volta una luce bluastra; il sistema nebuloso può essere osservato anche con strumenti non professionali, e si evidenzia bene nelle foto a lunga posa. NGC 1977 fa parte del complesso nebuloso molecolare di Orione.
La fonte di ionizzazione dei gas della regione è principalmente la stella azzurra 42 Orionis, sebbene molte altre stelle concorrano ad illuminare le nubi, come altre due stelle simili e la gigante gialla 45 Orionis; la responsabile del piccolo lembo nebuloso catalogato come NGC 1973 è invece la variabile KX Orionis.
Grazie alle osservazioni del Telescopio Spaziale Spitzer si è scoperto che questa nube fa parte di una grande cavità lavorata dal vento stellare delle stelle di classe B della regione; la parte più brillante alla linea degli 8 μm è quella meridionale, dove la bolla si interseca con i filamenti delle regioni OMC-2 e OMC-3. All'esterno la regione è riscaldata ed eccitata dalla brillante stella HD 37018, sebbene potrebbero esserci anche altre stelle ionizzanti in quella direzione in uno stadio evolutivo più giovane.
Questa immagine composita mette a confronto viste infrarosse e visibili della famosa nebulosa di Orione e della sua nuvola circostante, una industriosa regione stellare situata vicino alla spada della costellazione del cacciatore. L'immagine a infrarossi proviene dal telescopio spaziale Spitzer della NASA e l'immagine visibile proviene dal National Optical Astronomy Observatory, con sede a Tucson, in Arizona.
Oltre a Orion, in entrambe le immagini si possono vedere altre due nebulose. La nebulosa di Orione, o M42, è la più grande e occupa la metà inferiore delle immagini; la piccola nebulosa in alto a sinistra di Orion si chiama M43; e la nebulosa di medie dimensioni nella parte superiore è NGC 1977. Ogni nebulosa è contrassegnata da un anello di polvere che spicca nella vista a infrarossi. Questi anelli costituiscono le pareti delle cavità che vengono scavate da radiazioni e venti da stelle massicce. La vista visibile delle nebulose mostra il gas riscaldato dalle radiazioni ultraviolette delle stelle massicce.
Credit NASA Spitzer Space Telescope
Utilizzando dati provenienti da osservatori orbitanti, incluso il telescopio spaziale Spitzer della NASA, e da strutture terrestri, un team internazionale di astronomi ha scoperto uno sfogo da una stella che si pensava fosse nella fase iniziale del suo sviluppo. L'eruzione, dicono gli scienziati, rivela un improvviso accumulo di gas e polvere da parte di una stella eccezionalmente giovane, o protostella, nota come HOPS 383.
Le stelle si formano all'interno di frammenti collassanti di nuvole di gas freddo. Mentre la nuvola si contrae sotto la sua stessa gravità, la sua regione centrale diventa più densa e più calda. Alla fine di questo processo, il frammento collassante si è trasformato in una protostella centrale calda circondata da un disco polveroso grosso modo uguale in massa, incorporato in una fitta busta di gas e polvere. Gli astronomi chiamano questa protostella "Classe 0".
"HOPS 383 è la prima esplosione che abbiamo mai visto da un oggetto di Classe 0, e sembra essere la più giovane eruzione protostellare mai registrata", ha detto William Fischer, un assegnista del programma postdottorato della NASA al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland .
La fase di Classe 0 ha vita breve, dura circa 150.000 anni ed è considerata la prima fase di sviluppo per stelle come il sole.
Una protostella non ha ancora sviluppato le capacità di generazione di energia di una stella simile al sole, che fonde l'idrogeno in elio nel suo nucleo. Invece, una protostasi brilla dall'energia termica rilasciata dalla sua contrazione e dall'accumulo di materiale dal disco di gas e polvere che lo circonda. Il disco potrebbe un giorno sviluppare asteroidi, comete e pianeti.
Poiché questi soli infantili sono fitti in gas e polvere, la loro luce visibile non può sfuggire. Ma la luce riscalda la polvere attorno alla protostella, che riattiva l'energia sotto forma di calore rilevabile da strumenti sensibili agli infrarossi su telescopi terrestri e satelliti in orbita.
Credit NASA Spitzer Space Telescope
La prova che la formazione stellare è attiva nella nube deriva dalla scoperta di alcuni oggetti HH, il più notevole dei quali è HH 45, che possiede una forma a bow shock con il lato orientale dai confini netti e quello occidentale più esteso e diffuso; il bow shock mostra degli addensamenti in più punti, mentre la sorgente dell'oggetto non è conosciuta.
Le stelle più giovani e di piccola massa sono associate alle più brillanti stelle blu, comprese all'interno della bolla; di queste stelle ne sono note circa 150, di cui 6 sono vere e proprie protostelle, mentre le restanti sono stelle giovani circondate da un disco di detriti. Nella stessa regione sono state identificate 97 variabili.