M42 è conosciuta meglio con il nome di 'Nebulosa di Orione', chiaramente visibile anche ad occhio nudo come una nebulosità diffusa nella spada del cacciatore.
Già un piccolo telescopio riesce a mostrare una enorme varietà di dettagli. La forma è quella di un'aquila in volo verso Nord-Est e la parte più brillante della nebulosa contiene un gruppo di stelle tra la magnitudine 5 e la 8, chiamato 'Trapezio' e noto come Theta Orionis. Proprio la luce di queste stelle non solo illumina la nebulosa, ma fa sì che la nebulosa stessa emetta luce a testimonianza del fatto che si tratti di una nebulosa ad emissione o regione HII.
Immagine del centro della nebulosa, presa dal telescopio Hubble.
Una zona scura, invece, si sovrappone alla nebulosa da est fino al trapezio ed è chiamata 'Bocca di Pesce'.
Due brillanti archi si estendono intorno alla parte più brillante della nebulosa, divenendo più piccoli verso Sud.
Con un telescopio più grande è possibile osservare addirittura qualche colore. Un filtro può aiutare senz'altro a scoprire ancora qualche dettaglio in più.
Grande circa 33 anni luce, contiene un ammasso aperto molto giovane e molte di queste stelle hanno mostrato ad Hubble degli anelli di polveri, che probabilmente daranno vita ad un sistema planetario.
Il gas che compone la nebulosa è estremamente rarefatto, nella misura di molti milioni di volte rispetto alla nostra aria terrestre. Si dice, e sembra vero, che una 'carota' con diametro di 2,5 centimentri presa dalla nebulosa M42, da parte a parte, pesi come una moneta da due euro. La massa della nebulosa, però, è davvero enorme date le dimensioni.
M42 rappresenta la parte più brillante di una immensa nube molecolare che abbraccia gran parte della costellazione di Orione. Una visione tridimensionale della Nebulosa di Orione proviene dall'analisi dei dati di Hubble e di Spitzer, messi nelle mani delle nuove tecnologie grafiche di Hollywood. Una visione multi-frequenza di una nebulosa già meravigliosa di suo in un video che consente di emozionare e di imparare allo stesso tempo.
Il video di tre minuti mostra la Nebulosa in luce visibile e infrarossa.
Oggetti scoperti da Hubble nella Nebulosa di Orione
Sempre all'interno della Nebulosa di Orione è stata scoperta, tramite Hubble Space Telescope, la più grande popolazione di nane brune scoperta fino a inizio 2018. Sono 17 gli oggetti scoperti, compagni di nane rosse oppure accoppiate tra di loro con l'unica eccezione di una nana bruna accompagnata ad un oggetto di taglia planetaria. Oltre a queste, anche tre pianeti giganti comprendendo un sistema di due pianeti in reciproca orbita e privi di una stella madre. Osservazioni simili sono possibili soltanto tramite Hubble nella zona infrarossa, dove gli oggetti più freddi sono osservabili tramite la riga più evidente che è quella del vapore acqueo. Sono state scoperte anche più di mille stelle di tipo nana rossa. La scoperta è stata presentata il giorno 11 gennaio all'American Astronomical Society a Washington.